Die Geschichte der äthiopischen Juden, bekannt als Beta Israel („Haus Israel“), ist eine Geschichte von Glauben, Isolation und schließlich Rückkehr. Jahrhundertelang bewahrte diese Gemeinschaft im Hochland Äthiopiens eine vorrabbinische Form des Judentums, abgeschnitten von der übrigen jüdischen Welt. Ihre Geschichte verbindet biblische Legende, historische Wanderung, religiöse Konflikte und moderne geopolitische Umbrüche und gipfelt in einer der dramatischsten Sammlungen von Verbannten der Neuzeit.
Die moderne Geschichte der Beta Israel beginnt mit ihrer „Wiederentdeckung“ durch die übrige Welt im 19. und 20. Jahrhundert. Protestantische Missionare der Londoner Gesellschaft zur Förderung des Christentums unter den Juden (London Society for Promoting Christianity Amongst the Jews) nahmen Kontakt zu der Gemeinschaft auf. Das führte zu einigen Bekehrungen, aber auch zu einem neuen Bewusstsein für ihre Existenz. Mitte des 19. Jahrhunderts wurde ihre Zahl auf 200.000 bis 350.000 geschätzt.
Ein entscheidender Wendepunkt kam 1973, als das Oberrabbinat Israels die Beta Israel offiziell als Juden anerkannte und ihnen damit den Weg zur Einwanderung nach dem israelischen Rückkehrgesetz öffnete. Doch ihr Weg nach Israel war voller Gefahren. In den 1980er-Jahren flohen Tausende Beta Israel vor Hungersnot, Bürgerkrieg und religiöser Verfolgung unter dem marxistischen Derg-Regime zu Fuß in Flüchtlingslager im Sudan. Daraus wurde die Operation Moses (1984–1985), eine geheime Luftbrücke, die rund 8.000 äthiopische Juden nach Israel brachte. Die Operation endete vorzeitig, weil Informationen an die Presse gelangten, und viele Familien blieben getrennt.
Die dramatischste Rettung kam im Mai 1991. Als das Derg-Regime zusammenbrach und Rebellentruppen auf Addis Abeba vorrückten, startete Israel die Operation Salomo. In nur 36 Stunden flogen 34 israelische Flugzeuge über 14.300 äthiopische Juden nach Israel; eine einzige El-Al-747 beförderte die Rekordzahl von 1.122 Passagieren. Diese Operation war die Erfüllung einer prophetischen Sehnsucht und ein Zeugnis für den unerschütterlichen Glauben der Beta Israel: „Nächstes Jahr in Jerusalem.“
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